건강칼럼

70대 중후반의 어르신 한 분이 아들과 함께 오셨습니다.

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"원장님, 제가 누워 있을 때는 멀쩡합니다.

안아퍼요.

근데 일어나서 조금만 걸으면 다리가 터질 것 같아서 도저히 걷기가 힙듭니다."

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어르신께 여쭤봤습니다.

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"어르신, 마트에서 카트 밀면서 걸으면 어떠세요?"

"어? 그건 괜찮아요. 카트 밀면 한참을 걸어도 돼."

"자전거는요?"

"자전거도 무리없이 탈수있습니다..

근데 그냥 걸으면 5분도 못 가요."

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여기서 답이 나왔습니다.

척추관협착증입니다.

왜 서 있으면 아프고, 누우면 괜찮을까요?

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이게 협착증의 가장 큰 특징입니다.

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척추 안에는 신경이 지나가는 통로가 있습니다.

이걸 '척추관'이라고 해요.

협착증은 이 통로가 좁아져서 신경이 눌리는 병입니다.

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핵심은 자세에 따라 통로 넓이가 달라진다는 겁니다.

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누우면: 척추에 하중이 안 실립니다. 통로가 넓어져요. 신경이 편해집니다. 안 아픕니다.

서면: 척추에 체중이 실립니다. 통로가 좁아져요. 신경이 눌립니다. 아픕니다.

허리 젖히면: 통로가 더 좁아집니다. 더 아픕니다.

허리 숙이면: 통로가 넓어집니다. 덜 아픕니다.

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그래서 카트 밀면 괜찮은 겁니다.

카트를 밀면 자연스럽게 허리가 앞으로 숙여지거든요.

자전거도 마찬가지입니다.

앉아서 약간 숙인 자세니까 신경이 덜 눌려요.

"5분 걷고, 쉬고, 5분 걷고, 쉬고"

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협착증 환자분들은 이렇게 걸으십니다.

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조금 걸으면 다리가 저리고, 터질 것 같고, 힘이 빠집니다.

더 걸으려고 하면 다리가 말을 안 들어요.

그래서 멈춥니다.

쪼그려 앉거나, 벤치에 앉거나, 뭔가에 기대서 허리를 숙입니다.

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신기하게도 2~3분 쉬면 괜찮아집니다.

그래서 다시 걷습니다. 그러다 또 아파서 멈춥니다.

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이걸 '신경인성 파행'이라고 합니다.

협착증의 가장 대표적인 증상입니다.

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처음에는 10분 걸을 수 있었는데, 점점 5분, 3분으로 줄어듭니다.

나중에는 집 앞 슈퍼도 못 가게 돼요.

아파트 단지 한 바퀴도 못 도시는 분들이 많습니다.

"허리는 안 아픈데요?"

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네, 그럴 수 있습니다.

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협착증은 허리보다 다리가 더 아픈 경우가 많습니다.

엉덩이, 허벅지, 종아리가 저리고, 당기고, 터질 것 같습니다.

발바닥이 시리다고 하시는 분도 계세요.

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그래서 "혈액순환이 안 되나?", "다리 혈관이 막혔나?" 하고

내과나 혈관외과부터 가시는 분들도 있습니다.

검사해보면 혈관은 멀쩡해요.

문제는 허리인데 다리가 아프니까 헷갈리시는 겁니다.

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신경은 허리에서 시작해서 다리 끝까지 뻗어 있거든요.

허리에서 눌린 신경이 다리로 신호를 보내는 겁니다.

허리가 범인인데, 다리가 비명을 지르는 거죠.

디스크랑 뭐가 다른가요?

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이 질문 정말 많이 받습니다.

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디스크는 갑자기 생깁니다.

무거운 거 들다가, 허리 삐끗하면서. 젊은 분들도 많이 걸립니다.

그리고 허리 숙이면 더 아픕니다.

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협착증은 서서히 옵니다.

오랜 세월에 걸쳐 척추관이 좁아지다가 어느 순간 증상이 나타납니다.

50~60대 이후에 많습니다.

그리고 허리 숙이면 오히려 편해집니다.

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제일 쉬운 구별법이 있습니다.

​• 허리 숙이면 더 아프다 → 디스크 가능성

• 허리 숙이면 편해진다 → 협착증 가능성

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물론 둘 다 있는 경우도 많습니다.

MRI 찍어봐야 정확히 알 수 있어요.

왜 50~60대 이후에 생기는 건가요?

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젊을 때는 척추관이 널널합니다.

신경이 편하게 지나다닙니다.

그런데 나이가 들면 여러 가지 변화가 생겨요.

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• 디스크가 납작해지면서 뒤로 밀려나옵니다

• 척추 관절이 커집니다

• 인대가 두꺼워집니다

• 뼈에서 가시(골극)가 자랍니다

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이런 것들이 조금씩 쌓이면서 신경 통로가 점점 좁아지는 겁니다.

수도관에 녹이 슬어서 물길이 좁아지는 것과 비슷해요.

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60대 이상 분들의 허리 MRI를 찍어보면,

정도의 차이는 있지만 대부분 협착이 있습니다.

다만 증상이 있는 분과 없는 분이 나뉘는 거죠.

무조건 수술해야 하나요?

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아닙니다.

협착증이 있다고 다 수술하는 거 아닙니다.

수술은 마지막 카드입니다.

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먼저 해볼 수 있는 치료들:

약물치료: 소염제, 신경통 약, 혈액순환 개선제. 통증을 줄이고 신경 기능을 돕습니다.

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물리치료: 허리 근육을 풀어주고, 굳은 관절을 부드럽게 합니다.

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주사치료: 신경 주변에 직접 소염제를 넣어서 염증을 가라앉힙니다.

좁아진 통로를 넓혀주지는 못하지만, 신경이 덜 붓고 덜 아프게 해줍니다.

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운동치료: 복근과 허리 근육을 강화해서 척추를 안정시킵니다. 이게 생각보다 중요해요.

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이런 치료들로 증상이 조절되면 수술 안 하고 지내실 수 있습니다.

실제로 그렇게 잘 지내시는 분들 많습니다.

그럼 수술은 언제 하나요?

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이럴 때 수술을 고려합니다.

• 3~6개월 치료해도 나아지지 않을 때

• 걸을 수 있는 거리가 너무 짧아져서 생활이 안 될 때

• 다리에 힘이 빠질 때

• 대소변 조절이 안 될 때 (이건 응급입니다)

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특히 "걸을 수 있는 거리"가 중요합니다.

처음에 10분 걸을 수 있었는데, 치료해도 계속 줄어서 3분도 못 걷게 된다면.

집 안에서만 지내게 되고, 외출을 못 하게 되고, 삶의 질이 확 떨어진다면.

그때는 수술을 생각해봐야 합니다.

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누워 있으면 괜찮다고 계속 누워만 있을 수는 없잖아요.

사람은 걸어야 삽니다.

수술하면 어떻게 되나요?

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수술 목적은 간단합니다. 좁아진 통로를 넓혀주는 것.

이걸 '감압술'이라고 합니다.

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두꺼워진 인대, 커진 관절,

튀어나온 뼈를 깎아내서 신경이 지나갈 공간을 만들어줍니다.

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예전에는 크게 절개했는데, 요즘은 양방향 척추내시경으로

1cm 구멍 두 개만 내고 할 수 있습니다.

내시경 카메라로 보면서 좁아진 부분만 정확하게 깎아냅니다.

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수술 다음 날부터 걸을 수 있고, 2~3일이면 퇴원합니다.

물론 모든 분께 내시경이 맞는 건 아니에요.

척추가 불안정하거나 여러 마디에 문제가 있으면 기존 방식이 나을 수도 있습니다.

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수술 방법은 MRI 보고 판단합니다.

이런 분들, 한번 확인해 보세요

​• 조금만 걸으면 다리가 저리고 터질 것 같다

• 쉬었다 가면 괜찮아지는데, 또 걸으면 아프다

• 허리 숙이거나 쪼그려 앉으면 편하다

• 카트 밀거나 자전거 타면 괜찮다

• 누워 있으면 멀쩡한데, 서 있으면 아프다

이 중 3개 이상 해당되시면 협착증일 가능성이 높습니다.

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"나이 들면 다 그런 거지" 하고 넘기지 마세요.

치료하면 좋아질 수 있습니다. 다시 걸을 수 있습니다.

손주 손잡고 공원 산책할 수 있습니다.

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X-ray랑 MRI 찍으면 얼마나 좁아졌는지 바로 보입니다.

상태를 알아야 대책을 세울 수 있습니다.

마지막으로

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협착증은 무서운 병이 아닙니다. 관리하면 되는 병입니다.

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좁아진 척추관을 다시 넓힐 수는 없지만,

증상을 조절하면서 일상생활을 유지할 수 있습니다.

그게 안 되면 그때 수술을 생각하면 됩니다.

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"서 있으면 아프고, 누우면 괜찮다"

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이 증상이 있으시면 한번 확인해 보세요.

협착증은 빨리 알수록 관리하기 쉽습니다.

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감사합니다.

서울에이스병원 척추센터 이덕구 대표원장